這些蛇會(huì)跳──科學(xué)家想知道為什麼

撰文： JASON BITTEL

編譯： 鍾慧元

一隻過樹蛇屬（Dendrelaphis）的樹棲蛇在研究試驗(yàn)的空檔曬日光浴。PHOTOGRAPH BY JAKE SOCHA

我們知道某些「飛蛇」能從一棵樹滑翔到另一棵樹，但這些爬行類是真的能把自己往上拋到空中。

就沒手沒腿的動(dòng)物而言，樹棲蛇類倒也挺能四處「趴趴走」的。

有許多種蛇會(huì)用所謂的「搭橋」（bridging）行為，把自己從一根樹枝拉到另一根樹枝上：牠們會(huì)將身體前半截伸向空中，像懸臂那樣，直到碰觸到夠粗大、足以支撐自己體重的東西為止。

有五種原生於亞洲、俗稱「飛蛇」的金花蛇屬（Chrysopelea）蛇類，擁有更酷的技巧：牠們可以在半空中把身體攤平，像鼯鼠一樣在樹梢間滑翔，有時(shí)滑翔距離能遠(yuǎn)達(dá)90公尺。

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現(xiàn)在，證據(jù)顯示有一種過樹蛇屬（Dendrelaphis，親緣關(guān)係跟金花蛇屬很近）的澳洲蛇類竟然會(huì)「跳躍」。

當(dāng)她的指導(dǎo)教授傑克．索洽（Jake Socha）在2010年於野外拍攝到過樹蛇（Dendrelaphis pictus）跳躍的影片時(shí)，身為國(guó)家地理探險(xiǎn)家與維吉尼亞理工大學(xué)（Virginia Tech）博士候選人的蜜雪兒．格拉漢姆（Michelle Graham）就被迷住了。

↑↑↑↑↑看這條馬來西亞的過樹蛇（D. pictus）躍過植物間的空隙。

格拉漢姆急著了解更多，於是前往澳洲，並暫時(shí)從當(dāng)?shù)匾巴庾韼讞l過樹蛇，在以PVC管、樹枝和GoPro相機(jī)打造的實(shí)驗(yàn)構(gòu)造環(huán)境中，誘使?fàn)瓊冏龀鲞@種行為。

「基本上這就是個(gè)為蛇打造的小小叢林健身房。」格拉漢姆說。

藉著探索蛇在自己環(huán)境中移動(dòng)的方式，科學(xué)家也展現(xiàn)了更多關(guān)於動(dòng)物移動(dòng)方式多樣性方面的見解，這也和這些奇特行為究竟是如何演化出來的有關(guān)。

大部分的人對(duì)自己生活在二維平面上這一點(diǎn)總覺得理所當(dāng)然。一般來說，當(dāng)你向前踏出一步時(shí)，可以信任地面會(huì)在那裡接住你的步伐。

但對(duì)生活在樹梢的動(dòng)物來說，世界卻是高度不連貫的事物。鳥類靠著飛翔在這個(gè)立體空間中移動(dòng)。吼猴在樹枝間盪來盪去。而樹懶就只是簡(jiǎn)單地伸出手去，抓住牠們想去的下一根樹枝。但這種種行為，都需要蛇所沒有的靈活附肢。

「這些蛇有意思的地方，在於牠們雖沒有四肢，卻有能力做出這些有趣的移動(dòng)行為。」格拉漢姆說。

當(dāng)然了，要讓這些野生動(dòng)物在叢林健身房裡展現(xiàn)出這些行為，可不是簡(jiǎn)單的任務(wù)。格拉漢姆抓到的第一條樹蛇，剛好是一條體型蠻大的雌蛇，牠根本就「完全沒興趣做這種跳躍行為。」

↑↑↑↑↑印尼的叢林中，正進(jìn)行著某些高風(fēng)險(xiǎn)的特技。

但她的耐心有了回報(bào)，在抓了許多條燕瘦環(huán)肥、大大小小的樹蛇之後，格拉漢姆終於可以確定過樹蛇屬的蛇真的可以把自己拋出、跳躍一段距離。

要做到這一點(diǎn)，蛇必須先潛行到目標(biāo)下方──就說目標(biāo)是某根樹枝好了──然後把自己往上彈，讓動(dòng)能帶著牠們跳過那處距離。格拉漢姆計(jì)畫在2020年的兩篇科學(xué)論文中發(fā)表更多研究細(xì)節(jié)。

既然格拉漢姆已經(jīng)確定了這些樹棲蛇類會(huì)跳躍，她想知道牠們?yōu)槭颤N要跳。

這看起來或許像普通常識(shí)，但格拉漢姆說，其實(shí)到目前為止，並沒有好的證據(jù)能解釋為什麼那些滑翔動(dòng)物要滑翔。有些科學(xué)家假設(shè)說，跳躍或滑翔能幫這些蛇、松鼠或蜥蜴節(jié)省時(shí)間或能量，但「並沒有能支持論點(diǎn)的實(shí)驗(yàn)性研究」能證明這一點(diǎn)。

「要當(dāng)?shù)谝粋€(gè)研究這種行為的人，表示你並不是真的知道蛇是在什麼情境下做出這種行為，」格拉漢姆說。跳躍是「逃跑行為嗎？是普遍的行動(dòng)方式嗎？或者只是為了高興才這樣？沒有人知道，對(duì)不對(duì)？」

布魯斯．傑恩（Bruce Jayne）是俄亥俄州辛辛那提大學(xué)（University of Cincinnati）的功能型態(tài)（functional morphology）學(xué)家，他說格拉漢姆決定先研究飛蛇的近親物種是很聰明的，因?yàn)榭梢宰屛覀兏私膺@些跳躍和滑翔的行為如何演化。

「說真的，飛蛇的這種能力是多麼特別啊！」傑恩說：「如果我們研究牠們的近親，是不是真的能看到這種行為的先例？或許飛蛇只是某種連續(xù)體的其中一端而已。」

無論如何，他說他都很欣賞這個(gè)研究，因?yàn)樗酪芯窟@些特定蛇類是多麼辛苦。

「當(dāng)你做這類研究的時(shí)候，可能就只能碰運(yùn)氣。」傑恩說：「但看看［索洽實(shí)驗(yàn)室的］追蹤紀(jì)錄，我認(rèn)為若是有人做得到，那個(gè)團(tuán)隊(duì)都做得到。」

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